Ortografía británica y estadounidense en la escritura académica

Un manuscrito vuelve de una revista con sede en el Reino Unido con un comentario antes incluso de que los revisores lleguen al argumento: por favor, haga que la ortografía sea coherente. El resumen usó colour en una frase, organize en la siguiente y analyse en la tercera: británica, estadounidense, británica otra vez, cada una escrita correctamente y ninguna coincidiendo con las otras dos. Ninguna revista acepta un documento que tome prestados dos sistemas ortográficos en el mismo párrafo.

Las diferencias ortográficas entre EE. UU. y el Reino Unido parecen, a primera vista, una cuestión de gusto. Funcionan más bien como un conjunto de reglas que un documento sigue por completo o incumple por completo. Las diferencias se remontan a los diccionarios estadounidenses de Noah Webster a comienzos del siglo XIX, que simplificaron deliberadamente un conjunto de grafías británicas que Webster consideraba innecesariamente complicadas, y desde entonces ambas tradiciones se han ido alejando aún más en focos aislados. La convención ortográfica es una parte de la mecánica de la escritura académica más amplia con la que se comprueba un manuscrito antes de que nadie lea el argumento en sí. La mayor parte de lo que parece cientos de diferencias léxicas individuales en realidad se reduce a unos pocos patrones recurrentes, además de un conjunto menor de palabras que resisten por completo esos patrones.

Los cuatro patrones que explican la mayoría de las diferencias ortográficas entre EE. UU. y el Reino Unido

Cuatro patrones recurrentes explican la mayoría de los pares de palabras que difieren entre ambos sistemas: si una palabra termina en -our o -or, si termina en -re o -er, si usa -ce o -se, y si una consonante final se duplica antes de un sufijo. Aprender el patrón se generaliza a cientos de palabras a la vez, lo que es más rápido que memorizar una lista.

Patrón	Forma británica	Forma estadounidense	Ejemplo
-our frente a -or	-our	-or	colour, favour, behaviour frente a color, favor, behavior
-re frente a -er	-re	-er	centre, theatre, litre frente a center, theater, liter
-ce frente a -se (sustantivos)	-ce	-se	defence, licence, offence frente a defense, license, offense
Consonante doble antes de un sufijo	duplica la L final	la mantiene simple	travelling, cancelled, modelling frente a traveling, canceled, modeling

Las grafías -our y -re son las más antiguas. Ambas se remontan al francés, que aportó al inglés theatre, color y center en una forma aproximadamente similar a la actual. Webster eliminó la vocal francesa de color y favor y reordenó center a center porque quería que la ortografía estadounidense se ajustara de manera más directa a la pronunciación estadounidense. Los cambios que propuso siguen siendo, dos siglos después, la totalidad del lado estadounidense de ambos patrones.

El patrón se mantiene incluso en palabras en las que un escritor rara vez se detiene a pensar. Un documento que ya use terminaciones en -or también debería usar center, no centre, y traveled, no travelled, porque los cuatro patrones avanzan juntos dentro de una misma convención y no palabra por palabra. Una grafía -our junto a un traveled con una sola L en el mismo documento es exactamente el tipo de inconsistencia que un revisor detecta, incluso cuando no puede decir qué palabra concreta parece incorrecta.

Palabras que rompen el patrón

Un pequeño grupo de palabras comunes no sigue ninguno de los cuatro patrones y debe aprenderse de forma individual, porque adivinar a partir del patrón produce una grafía que nadie usa realmente. Aluminium pasa a aluminum, no a una forma derivada del patrón. Programme pasa a program, y disc pasa a disk, en ambos casos con independencia de los cuatro patrones anteriores.

Británico	Estadounidense	Nota
aluminium	aluminum	una sílaba adicional, no un cambio de sufijo
programme	program	salvo un programa informático, que usa program también en inglés británico
disc	disk	salvo un disco informático, que usa disk en ambas convenciones
mould	mold	ningún patrón predice el cambio vocálico

Ninguna de estas excepciones procede de la misma fuente que los cuatro patrones regulares. Aluminium adquirió una sílaba adicional cuando el elemento fue renombrado para ajustarse a otros elementos en -ium, después de que los diccionarios de Webster ya hubieran ido a imprenta, de modo que el inglés estadounidense simplemente nunca adoptó la actualización. Programme tomó su ortografía del francés, y no de las raíces latinas que están detrás de -or y -re, por lo que no sigue ninguno de los dos patrones.

La cuestión de -ise/-ize es su propia regla

Un patrón que parece pertenecer a la lista anterior no lo hace: si una palabra termina en -ise o -ize. A diferencia de los cuatro patrones ya tratados, este no se divide limpiamente entre las líneas británica y estadounidense, ya que un editor británico puede elegir legítimamente cualquiera de las dos terminaciones según su propio estilo editorial.

La parte sencilla es que el inglés estadounidense usa -ize en todas partes. La parte complicada es que, en inglés británico, la mayor parte de la edición británica adopta por defecto -ise, pero Oxford University Press y varias publicaciones científicas e internacionales usan -ize por razones etimológicas, lo cual es un argumento demasiado complejo para merecer un lugar en esta lista de patrones.

La regla que realmente importa: la coherencia y el estilo editorial del objetivo

Una vez que se han gestionado los cuatro patrones y sus excepciones, solo una regla decide si una entrega supera la revisión: la coherencia dentro del documento, ajustada a la convención que realmente especifique la revista o la universidad de destino. Una sola palabra discordante importa menos de lo que a menudo hacen parecer los revisores. Un documento que mezcla ambos sistemas a lo largo de todo el texto importa mucho, porque se lee como no revisado, independientemente de cuáles sean correctas las grafías individuales.

La convención en sí rara vez es evidente solo por el país de origen de una publicación. Nature es una revista británica, y sigue utilizando la ortografía de Oxford, lo que significa organize en lugar de organise, junto con el resto del uso británico, porque la convención -ize de Oxford University Press está bien establecida específicamente en la publicación científica e internacional. Un autor que supone que toda revista británica quiere organise no pierde nada al comprobarlo, y puede perder una primera impresión limpia si se equivoca al suponerlo.

La propia orientación de Wiley-Blackwell a sus correctores expresa el mismo punto desde el lado de la editorial: compruebe la hoja de estilo de la revista concreta antes de aplicar cualquier norma por defecto, porque el estilo de la casa varía según el título incluso dentro de un mismo grupo editorial que cubre cientos de revistas. Una tesis universitaria sigue la misma lógica. La propia hoja de estilo del departamento, cuando existe, prevalece sobre cualquier norma nacional por defecto que el autor suponga de entrada.

La misma comprobación funciona en la otra dirección. Una universidad de Estados Unidos que especifica inglés estadounidense en su guía de formato está haciendo la misma petición que una revista del Reino Unido que especifica la ortografía de Oxford, solo que con la norma por defecto invertida, y un autor que supone que su propia convención es la universal se equivoca igualmente en cualquiera de las dos direcciones.

Comprobación de su propio borrador para detectar ortografía mixta

Leer a simple vista para comprobar la coherencia ortográfica es lento y poco fiable, porque un documento mixto suele parecer correcto frase por frase y solo muestra el problema en conjunto, a lo largo de páginas que una sola lectura rara vez mantiene todas presentes a la vez en la mente.

El convertidor gratuito de inglés estadounidense a británico de TextPulse aplica un pasaje completo a una sola convención elegida a la vez y enumera cada palabra que cambia, lo que pone de manifiesto una discrepancia en segundos, en lugar de después de una revisión lenta.

Una primera pasada con un corrector ortográfico gratuito detecta erratas por separado de la convención, de modo que los dos tipos de error nunca se confunden entre sí, y la misma colección de herramientas gratuitas cubre la gramática y la puntuación una vez que la ortografía queda resuelta.

El caso más delicado dentro de esto es la elección entre -ize y -ise en inglés británico, que tiene su propia página, y si las contracciones pertenecen a la escritura académica es una cuestión de registro relacionada.

Nada de esto exige tomar partido en una vieja discusión sobre qué sistema ortográfico es más correcto. Exige tomar el partido que el lector que tiene delante espera realmente, y luego mantener esa elección en cada página en lugar de cambiarla a mitad de camino.