Reglas del punto y coma y los dos puntos en la escritura académica

Una sección de resultados dice: el grupo de tratamiento mejoró, el grupo de control no. Gramaticalmente, esto es una coma espuria, dos cláusulas independientes unidas con un signo demasiado débil para enlazarlas. Sustituya la coma por un punto y coma y ninguna de las palabras cambia, pero la oración se vuelve correcta y, más que eso, empieza a hacer algo que un punto no podría: le dice al lector que las dos afirmaciones pertenecen al mismo aliento. Saber cuándo usar un punto y coma en lugar de una coma, y cuándo recurrir a dos puntos en lugar de cualquiera de los dos, se reduce a dos funciones distintas, no a una mejora intercambiable.

Una coma, un punto y coma y un punto se sitúan en una misma escala: cuán fuertemente se separan dos cláusulas. Unos dos puntos se sitúan en un eje completamente distinto. No separan dos pesos clausulares iguales como hacen los otros tres, abren un espacio que la cláusula anterior ya ha prometido llenar, con una palabra, una frase, una lista o otra cláusula completa. Confundir la escala con el eje es la mayor parte de lo que sale mal.

Cuándo usar un punto y coma en lugar de una coma

Una regla firme del punto y coma es que ambos lados deben poder sostenerse por sí mismos como su propia oración. Esto es lo que lo diferencia de una coma, que no puede unir por sí sola dos cláusulas independientes, y lo que lo diferencia de una conjunción coordinante, que sí puede, pero solo al nombrar en voz alta la relación con una palabra como pero, y o así. Un punto y coma une las mismas dos cláusulas sin nombrar en absoluto la relación. Precisamente por eso conviene para dos afirmaciones ya lo bastante próximas como para que el lector no necesite que se explicite el vínculo.

Oración	¿Correcta?	Por qué
La prueba previa no mostró diferencia, la prueba posterior mostró una gran diferencia.	No, una coma esplice	Dos cláusulas independientes unidas solo por una coma
La prueba previa no mostró diferencia; la prueba posterior mostró una gran diferencia.	Sí	Un punto y coma une dos cláusulas independientes de igual peso, sin nombrar la relación
La prueba previa no mostró diferencia, pero la prueba posterior mostró una gran diferencia.	Sí	La coma más el coordinante une las mismas dos cláusulas y nombra la relación como contraste
La prueba previa no mostró diferencia; pero la prueba posterior mostró una gran diferencia.	No	Un punto y coma nunca va seguido de una conjunción coordinante; elija uno u otro

Elegir el punto y coma en lugar de la coma más la conjunción es un juicio sobre cuánto necesita explicitarse la relación. Dos hallazgos que ya se leen como un par, una afirmación y su consecuencia inmediata, o dos mitades de una comparación deliberada, a menudo se leen mejor sin nombrar nada. Una relación que no es obvia a partir de las dos afirmaciones por sí solas necesita la conjunción. Una relación que ya es obvia puede adquirir más peso por el silencio del punto y coma.

Qué hace dos puntos que un punto y coma no puede hacer

La regla de los dos puntos va en la dirección opuesta a la del punto y coma. Lo que precede a los dos puntos debe ser una cláusula independiente completa, lo que sigue puede ser casi cualquier cosa, porque la función de los dos puntos no es equilibrar dos unidades gramaticales iguales, sino cumplir una promesa que la primera cláusula ya hizo. Los resultados respaldaron una conclusión promete que algo viene a continuación. Una lista, una sola palabra, una oración completa, una explicación, todo satisface esa promesa por igual.

Esa asimetría es la verdadera prueba de si corresponden dos puntos. Si las palabras que los preceden no pueden sostenerse por sí solas como una oración, los dos puntos no tienen a qué vincularse, y la oración es incorrecta sin importar lo bien que se lea el resto.

Oración	¿Correcta?	Por qué
Materials included: a buffer, a control solution and a calibration standard.	No	Materials included no puede mantenerse por sí solo como una oración, así que los dos puntos no tienen una cláusula completa a la que vincularse
Materials included the following: a buffer, a control solution and a calibration standard.	Yes	Materials included the following es una cláusula independiente completa, los dos puntos ahora pueden introducir la lista que prometían

La otra función del punto y coma: separar una lista compleja

El punto y coma tiene una segunda función que no tiene que ver con unir cláusulas independientes. Cuando los propios elementos de una lista ya contienen comas, usar también comas para separar los elementos deja al lector sin poder distinguir dónde termina un elemento y dónde empieza el siguiente. El punto y coma se utiliza para marcar el límite externo entre los elementos, liberando a la coma para seguir cumpliendo su función menor dentro de cada uno.

La propia guía de estilo de MLA ofrece una ilustración clara de la solución: los oradores invitados son el presidente de la asociación; el vicepresidente; la concejala, Suzette Tanner; y Walter McCarthy, el director ejecutivo. Sin los puntos y coma, el lector no puede saber si se trata de una lista de dos oradores o de cuatro. Con ellos, la propia explicación de MLA es directa: los puntos y coma dejan claro que hay cuatro oradores.

La guía de estilo de APA hace el mismo movimiento para un tipo distinto de lista. Al describir una construcción compuesta por múltiples componentes, APA utiliza un ejemplo como este: The presence of positive affect (e.g., whether people feel happy and peaceful); the absence of negative affect (e.g., whether people feel angry or bored); and a high level of life satisfaction. Tres elementos, cada uno con su propia coma interna, separados limpiamente por puntos y coma que cumplen una función que ninguna coma podría cumplir sin crear otro tipo de ambigüedad.

Aquí es donde el punto y coma se gana su lugar específicamente en la escritura académica. Una sección de métodos que enumera reactivos con concentraciones, una sección de discusión que enumera hallazgos junto con sus propias cláusulas de matización, una lista de afiliaciones de autores con una ciudad y un país cada una, todo ello produce elementos de lista lo bastante largos como para contener una coma propia, lo cual es exactamente la condición que hace que un punto y coma pase de unir cláusulas a separar elementos de una lista.

Capitalización después de dos puntos: dónde discrepan los estilos

La palabra inmediatamente después de dos puntos es uno de los pocos lugares en que APA y Chicago dan instrucciones distintas para la misma forma de oración. APA la capitaliza cuando lo que sigue es una oración completa: el hallazgo fue inequívoco: The effect held across every condition tested. La norma por defecto de Chicago va en la dirección contraria, y mantiene la palabra en minúscula salvo que lo que siga sea un nombre propio, una cita directa o más de una oración completa colocada después de los dos puntos.

Ninguna de las dos posiciones trata realmente de los dos puntos en sí. Ambas aplican el mismo instinto, capitalizar lo que lo merece por sus propios motivos, de manera distinta al caso específico de una oración que casualmente empieza justo después de dos puntos en lugar de después de un punto. Quien pasa de un capítulo de tesis redactado bajo un estilo a una entrega a una revista que espera otro es la persona con más probabilidades de verse atrapada sosteniendo la convención equivocada, ya que el corrector ortográfico no tiene opinión sobre una elección de mayúsculas que considera gramaticalmente válida en ambos casos.

Comprobar los puntos y coma y los dos puntos antes de enviar

Ninguno de los dos errores es algo que detecte un corrector ortográfico, ya que un punto y coma en el lugar equivocado y unos dos puntos a los que les falta su cláusula independiente son ambos invisibles desde el punto de vista gramatical para una búsqueda en el diccionario. Leer en voz alta una oración marcada y preguntarse si las palabras anteriores al signo podrían sostenerse por sí solas detecta la mayor parte: si pueden, un punto y coma está al menos disponible como opción; si no pueden, solo unos dos puntos o una coma iban a funcionar.

Esto se sitúa dentro de la guía más amplia de TextPulse sobre mecánica de la escritura académica, que cubre los otros hábitos de puntuación que un revisor advierte antes de que las comas, los puntos y coma o los dos puntos lleguen a ser el tema.

El corrector gratuito de puntuación de TextPulse detecta más rápido que leer dos veces una larga sección de discusión un punto y coma unido a un fragmento de oración o unos dos puntos a los que les falta su cláusula independiente.

La colección completa de herramientas gratuitas cubre el resto de la revisión mecánica de un borrador, desde las comas mal empalmadas hasta la coma serial y la consistencia ortográfica, para las oraciones que estas dos marcas no tocan.

Si APA quiere la coma de Oxford se responde por separado, y las reglas del apóstrofo para posesivos y contracciones son la siguiente marca de puntuación que merece hacerse bien.

Un punto y coma y unos dos puntos no son versiones más difíciles de una coma. Responden a dos preguntas distintas: si dos afirmaciones son lo bastante equivalentes como para situarse en el mismo aliento, y si una afirmación le debe al lector algo específico justo después. Un escritor que sabe cuál es la pregunta que se plantea rara vez recurre a la marca equivocada.