Errori negli articoli: perché A, An e The sono così difficili da usare correttamente

Una sezione di metodi recita: "Study was conducted using survey distributed to sample of graduate students." Ogni nome è corretto e ogni verbo concorda con il proprio soggetto. Ciò che manca alla frase sono tre piccole parole: a, a e the. Sapere quando usare a, an e the è una delle ultime cose che uno scrittore fluente in una seconda lingua padroneggia, perché l'inglese rende grammaticalmente obbligatorio un determinante in punti in cui la maggior parte delle lingue del mondo lascia che il nome parli da sé.

Il russo, il mandarino, il giapponese, il coreano, il polacco e l'hindi non hanno affatto un sistema di articoli: in nessuno di essi esiste un equivalente di a, an o the. Uno scrittore la cui prima lingua marca la definitezza tramite l'ordine delle parole, il contesto o un meccanismo grammaticale completamente diverso non è negligente quando un articolo manca o finisce nel posto sbagliato. Sta applicando un sistema che non ne ha mai avuto bisogno a una lingua che ne richiede uno quasi ovunque compaia un nome.

Gli errori negli articoli contano per più di una correzione in rosso da parte di un supervisore. Sono anche una delle caratteristiche superficiali che emergono nella ricerca sul motivo per cui i rilevatori AI interpretano in modo errato la scrittura accademica fluente di chi non è madrelingua: un lessico prevedibile e una struttura della frase semplificata vengono entrambi letti come low-perplexity, la stessa firma statistica che un rilevatore è stato costruito per segnalare come prodotta da una macchina. La guida di TextPulse su se i rilevatori AI siano accurati illustra in modo completo questo meccanismo.

Questa pagina si concentra sulla grammatica stessa: il percorso decisionale, frasi accademiche reali invece di quelle da manuale, e il piccolo numero di casi fissi che non seguono alcuna regola.

Numerabile o non numerabile: la prima biforcazione

Prima ancora che si possa scegliere a, an o the, uno scrittore deve risolvere una questione preliminare: questo nome, in questo senso specifico, è numerabile o non numerabile? I nomi numerabili possono essere contati uno per uno e assumono una forma singolare o plurale: a student, two students. I nomi non numerabili descrivono una massa o una categoria che l'inglese non divide in unità: research, evidence, equipment, funding, knowledge. Un nome non numerabile non prende mai a o an, in alcun contesto, senza eccezioni.

Gli autori la cui prima lingua tratta il concetto equivalente come numerabile trasferiscono direttamente questo schema in inglese, ed è per questo che espressioni come "an evidence," "a feedback" e "an equipment" compaiono così spesso nelle prime bozze. Diverse grandi lingue del mondo consentono un plurale o un articolo indeterminativo nella traduzione diretta di questi sostantivi esatti, quindi lo schema arriva già grammaticale nella prima lingua dell'autore. Ciò che appare come negligenza nella frase inglese è una grammatica diversa che emerge, su sostantivi in cui l'inglese è, per caso, la lingua insolita.

Lo stesso trasferimento compare in frasi complete, non solo in singole parole. "The paper conducted a research on classroom engagement" tratta research come se potesse essere contato uno per uno. Entrambe le correzioni funzionano: eliminare l'articolo e lasciare research non numerabile, "the paper conducted research on classroom engagement," oppure sostituirlo con un sostantivo numerabile che significhi più o meno la stessa cosa, "the paper conducted a study of classroom engagement."

La prima menzione richiede 'A'; la seconda menzione richiede 'The'

Una volta che un sostantivo è confermato come numerabile, la decisione successiva è se il lettore sappia già quale sia quello inteso. La prima volta che un sostantivo singolare numerabile specifico entra in un testo, senza che nulla lo restringa ancora, richiede a o an: a control group. Ogni menzione successiva, una volta che il lettore sa esattamente quale sia, richiede the: the control group completed the same battery of tasks two weeks later.

La determinatezza non deriva solo da una menzione precedente, e questa è la parte che la maggior parte delle grammatiche omette. Una locuzione subito dopo il sostantivo può restringerlo a una cosa specifica nella stessa frase in cui compare per la prima volta, e questo da solo basta a richiedere the. "An effect was observed" è davvero indeterminato: quale effetto sia resta ancora sconosciuto. "The effect of sleep deprivation on memory consolidation" è determinato fin dalla prima parola, perché "of sleep deprivation on memory consolidation" lascia un solo possibile effetto che possa significare.

Quel singolo schema, nome comune + sintagma con of che lo identifica, copre gran parte del territorio dei sintagmi nominali accademici: la relazione tra X e Y; il ruolo di X in Y; l'impatto di X su Y. "Effect of sleep deprivation on memory consolidation remains unclear" manca di because perché lo scrittore non ha notato che il sintagma successivo ha svolto il compito che una menzione precedente avrebbe dovuto svolgere.

Riferimento generico: quando scompare persino 'The'

A volte un nome si riferisce a un'intera categoria di cose, non solo a una cosa specifica. Il riferimento generico ha anche un effetto particolare sulle regole sopra. Se si usa un nome numerabile plurale in senso generico, senza riferirsi a un gruppo specifico, non si usa affatto un articolo: Students spesso sottovalutano quanto tempo richieda la pulizia dei dati. Se si usa un nome non numerabile in senso generico, senza riferirsi a una quantità specifica, non si usa neppure un articolo: La ricerca su questo tema resta scarsa.

Un'altra cosa che può fare un singolo nome numerabile è riferirsi a un'intera categoria. Qui, l'articolo ritorna, in uno di questi due modi: A control group consente ai ricercatori di isolare un effetto del trattamento. Questo usa a per indicare qualsiasi membro rappresentativo della categoria. The electron microscope ha trasformato la biologia cellulare. Questo usa the per implicare l'invenzione come classe, non uno strumento fisico collocato in un laboratorio. Il secondo schema è più formale e compare soprattutto con invenzioni, strumenti e specie.

"Qualitative method is useful when sample size is small" mescola entrambi gli schemi senza aderire a nessuno dei due. Entrambe le correzioni funzionano, ed entrambe sono più naturali dell'originale: "qualitative methods are useful when sample sizes are small," plurale e generico in tutto il periodo, oppure "a qualitative method is useful when the sample size is small," singolare e generico nella prima metà, poi specifico una volta che "the sample size" rimanda a una dimensione già stabilita.

Il percorso decisionale: quando usare A, An e The

Nessuna delle tre decisioni sopra avviene in isolamento. Uno scrittore fluente le percorre tutte per ogni sintagma nominale, di solito in meno di un secondo e senza accorgersene. La tabella qui sotto rende esplicita quella sequenza, grosso modo nell'ordine in cui avviene davvero.

Chiedi questo del sintagma nominale	Se sì	Se no
È non numerabile in questo senso, come research, evidence o funding?	Nessun a o an, mai. Usa the solo una volta che una frase successiva lo rende specifico.	Passa alla domanda successiva.
È plurale e usato in senso generico, per un'intera categoria piuttosto che per elementi noti?	Nessun articolo.	Passa alla domanda successiva.
Una frase subito dopo il nome lo restringe a una cosa specifica, una frase con "of" o simile?	Usa the, anche alla prima menzione.	Passa alla domanda successiva.
Questo nome esatto è già stato introdotto in precedenza nel testo?	Usa the.	Passa alla domanda successiva.
Questa è la prima menzione di un nome singolare numerabile, senza frase di restrizione e senza menzione precedente?	Usa a o an, scelto in base al suono che segue.	Probabilmente si tratta di uno dei casi fissi qui sotto. Controlla l'elenco invece di dedurlo.

Casi fissi che non seguono alcuna regola

Ci sono alcune espressioni accademiche, che seguono questa convenzione e non una delle quattro domande sopra. Per esempio, c'è una coppia minima che può significare due cose diverse a seconda dell'articolo. Several participants withdrew significa che diversi si sono ritirati; the number of participants was forty significa il conteggio totale. Non può essere spiegato da nulla che abbia a che fare con la numerabilità, l'ordine di menzione o la genericità: deve essere appreso come un modello fisso. Nulla riguardo alla numerabilità, all'ordine di menzione o alla genericità spiega quella differenza; deve essere appresa come un modello fisso.

• al momento, in pratica, in teoria, per definizione: articolo zero, memorizzato come un blocco, non derivato da una regola
• la maggioranza del campione, ma a majority vote: la stessa parola, articolo opposto, significato diverso
• i risultati seguenti, le stesse limitazioni, il gruppo successivo: the è fisso prima di queste parole indipendentemente dalla storia delle menzioni
• gli Stati Uniti, i Paesi Bassi, le Filippine, l'Unione Europea: the compare perché il nome è plurale nella forma o contiene un nome comune come states, kingdom o union
• l'Università di Edinburgh, ma Edinburgh University: the compare nella costruzione of e scompare una volta che il nome proprio è in posizione iniziale

Quest'ultimo schema è verificabile piuttosto che memorizzato caso per caso. Un nome comune seguito da "of" e da un nome proprio quasi sempre richiede the: the University of Oxford, the Bank of England, the Journal of Applied Psychology. La stessa istituzione nominata nell'altro modo, con il nome proprio per primo, di solito lo omette: Oxford University, Harvard Medical School.

Un altro caso è una scelta di stile in uso piuttosto che una regola consolidata: alcune guide di stile trattano ancora data come il plurale di datum, associandolo a are e these; la maggior parte della scrittura scientifica quotidiana ora lo tratta come un nome collettivo singolare, associandolo a is e this. Consultare la guida di stile della rivista di destinazione lo chiarisce più rapidamente di qualsiasi regola generale.

Nulla di tutto questo richiede di essere memorizzato come una singola lista di controllo prima di diventare utilizzabile in una bozza reale. Il modo più rapido per interiorizzare in particolare i casi fissi è notarli all'interno della rivista esatta a cui è destinato un manoscritto, poiché la disciplina e la convenzione dell'editore variano più di quanto ammetta qualsiasi regola generale. Un controllore di articoli gratuito segnala direttamente in una bozza completa un a, an o the mancante o collocato in modo errato, con il ragionamento allegato a ciascuna correzione invece della sola correzione in sé.

Suonare naturale nella scrittura accademica in inglese ha una sua pagina, e lo stesso vale per cosa fare se si viene accusati di usare AI.

Il modello sottostante merita di essere esteso oltre questo singolo documento, oltre questa singola regola. Uno scrittore la cui prima lingua gestisce la determinatezza in modo diverso non sta commettendo lo stesso tipo di errore che commette uno scrittore madrelingua distratto, e una correzione che tratta i due casi allo stesso modo spreca l’occasione. L’AI humanizer for ESL academic writers di TextPulse AI humanizer for ESL academic writers opera sull’insieme più ampio di schemi di formulazione che seguono questa stessa logica, e gli articoli ne sono solo l’esempio più visibile.