Ce qui compte dans la limite de mots de votre dissertation

Vous pouvez être un étudiant qui remet votre dissertation exactement au nombre de mots prévu, mot pour mot, pour découvrir ensuite que vous n’aviez pas besoin de compter votre liste de références dès le départ, et que vous auriez pu ajouter davantage de mots à votre section de discussion gratuitement. Alors, le nombre de mots inclut-il les références ? Rarement, mais il ne coûte rien de vérifier. La vraie réponse dépend de l’institution de l’étudiant, et non d’une règle générale que l’on puisse citer avec assurance.

Un schéma se répète dans la plupart des institutions, assez courant pour être énoncé comme principe par défaut, l’argument lui-même est compté intégralement, tandis que la liste de références, et souvent les annexes, ne le sont pas. Les notes de bas de page sont le seul élément sur lequel les universités divergent réellement, ce qui explique précisément pourquoi une règle spécifique, et non une habitude générale, est la seule source digne de confiance.

Le schéma habituel, ce qui est compté et ce qui ne l’est pas

La plupart des universités fixent la limite à peu près au même endroit, même lorsque la formulation exacte diffère. Le texte principal, de l’introduction à la conclusion, est compté intégralement, parce que c’est l’écriture que la limite est censée encadrer. La liste de références ou la bibliographie n’est presque jamais comptée, au motif qu’une liste de sources plus longue et plus complète ne devrait pas être pénalisée en la faisant entrer dans le quota de mots dont l’auteur a besoin pour l’argument lui-même.

Présenté élément par élément, le schéma et ses exceptions sont plus faciles à vérifier par rapport à un brouillon précis :

Élément	Compté en général ?	Ce qui varie
Texte principal, de l’introduction à la conclusion	Oui, presque toujours	C’est ce que la limite vise à contraindre
Références ou bibliographie	En général non	Un petit nombre d’établissements intègrent encore les citations dans le décompte
Annexes	En général non, souvent plafonnées séparément	Warwick plafonne les annexes à 5,000 words même si elles se situent en dehors du décompte principal
Notes de bas de page	Vraiment spécifique à l’établissement	Warwick les exclut, la politique de Manchester au format journal les inclut explicitement
Tableaux, figures et légendes	En général non pour les données elles-mêmes	La longueur des légendes et les guides de style des départements font varier le niveau de détail

Les deux lignes qu’il vaut la peine de mémoriser sont les références et les notes de bas de page, les références parce que l’exclusion est presque universelle, et les notes de bas de page parce que c’est la seule ligne qui peut réellement aller dans un sens ou dans l’autre selon l’établissement fréquenté par l’auteur concerné.

Le décompte des mots inclut-il les références ? Ce que disent réellement deux universités

Ce n’est pas un concept abstrait, ce sont deux règlements réels. Le guide de l’Université de Warwick sur les examens pour les diplômes supérieurs indique qu’une thèse de doctorat "shall not exceed 80,000 words, exclusive of appendices, footnotes, tables and bibliography." Les références, les notes de bas de page et les annexes se situent toutes en dehors du décompte de Warwick, nommées individuellement dans la même phrase.

L’Université de Manchester trace une ligne différente pour au moins un élément de cette liste. Sa politique pour une thèse de doctorat au format journal indique que le texte "should not normally exceed 90,000 words of main text, including footnotes and endnotes." Le même élément, les notes de bas de page, se trouve de part et d’autre des limites de mots de deux universités réelles, ce qui est la raison concrète pour laquelle une réponse générale ne peut pas se substituer à la lecture du règlement qui s’applique à un auteur précis.

Notes de bas de page, le cas réellement contesté

Chaque autre élément de ce texte présente un schéma dominant avec quelques exceptions. Les notes de bas de page ne fonctionnent pas ainsi. Qu’une note de bas de page composée uniquement d’une citation soit comptée, et qu’une note de bas de page plus longue, de nature discursive, soit comptée différemment d’une note composée uniquement d’une citation, varie suffisamment selon les institutions pour qu’aucune hypothèse par défaut ne soit sûre.

Une discipline qui s’appuie fortement sur les notes de bas de page, l’histoire et le droit étant les exemples les plus clairs, est plus susceptible de les réglementer explicitement qu’une discipline où une note de bas de page apparaît rarement. Lorsqu’un règlement reste silencieux sur les notes de bas de page en particulier, l’hypothèse la plus sûre est qu’elles comptent comme faisant partie du texte principal, sauf indication contraire, car le silence n’est pas la même chose qu’une exclusion.

Qu’en est-il du résumé et des éléments liminaires ?

Le résumé relève presque partout d’une catégorie distincte, régi par sa propre limite de mots, plus courte, plutôt que d’être intégré à la limite de la thèse. Le traiter comme faisant partie du budget du texte principal comporte un risque inverse, il a généralement sa propre limite plus stricte, et non une part de la limite plus large.

Les éléments liminaires, la page de titre, les remerciements, la table des matières, la liste des figures, ne sont pratiquement jamais comptés nulle part, suffisamment près d’une règle universelle pour qu’il soit à peine nécessaire de le vérifier. La véritable variation se situe au milieu du document, les notes de bas de page comme indiqué ci-dessus, et parfois une longue annexe technique qui se confond avec un contenu que l’examinateur est censé lire réellement.

Comment trouver votre propre règlement sur le nombre de mots

La formulation même de Warwick et de Manchester, et non un résumé de celle-ci, a tranché la question des notes de bas de page pour ces deux institutions dans ce texte, et la même norme s’applique à toute autre université. Fiez-vous aux règlements d’examen en vigueur, à la politique de dépôt de thèse ou au manuel de l’école doctorale, généralement un PDF consultable par l’expression "word count" ou "word limit", plutôt qu’au souvenir d’un directeur de recherche ou à une publication sur un forum rédigée par un diplômé plusieurs années après son propre dépôt.

Une fois la réglementation en main, le travail pratique est surtout arithmétique, il faut noter quelles sections sont désignées comme exclues, puis vérifier un brouillon par rapport à la limite en utilisant uniquement les sections qui sont réellement censées compter. Un compteur de mots qui affiche un total cumulatif rend cette vérification assez rapide pour être répétée après chaque passage de révision, plutôt qu’une seule fois à la toute fin, quand une correction coûte plus cher.

Aucune de ces questions de périmètre ne touche à la manière dont une section se lit réellement, ce qui est une préoccupation distincte une fois que le décompte lui-même est réglé. Le guide de TextPulse sur l’utilisation d’un humaniseur d’IA pour l’écriture académique couvre ce travail de registre section par section, pour les parties du document pour lesquelles le nombre de mots n’a jamais été le problème au départ.

L’endroit où se situent les mots compte autant que leur nombre, et la structure IMRaD explique pourquoi chaque section porte le poids qui lui revient. Le niveau de lecture qu’un article de recherche devrait atteindre est encore une question distincte.

Une dissertation qui se situe en dessous de sa limite avec une marge confortable doit néanmoins se lire comme une seule voix cohérente de la première page à la dernière. C’est un type de vérification différent du comptage des mots, et le humaniseur d’IA de TextPulse est conçu précisément pour cette autre vérification, une fois que la question du périmètre dans cet article n’est plus ce qui empêche un brouillon d’être soumis.