Comment choisir des mots-clés pour votre article

Le champ des mots-clés se situe près du bas du formulaire de soumission, sous le titre, le résumé et la liste des auteurs. C’est la case que la plupart des auteurs remplissent en dernier et le plus vite, généralement avec des termes repris directement du titre qu’ils ont saisi deux champs plus haut.

Choisir des mots-clés pour un article de recherche est un problème plus limité qu’il n’y paraît, et plus important. Le champ contient quelques termes. Chacun occupe une place, et une place utilisée pour un mot déjà présent dans votre titre n’a rien apporté du tout.

Le reste du processus de soumission à une revue, de la lettre d’accompagnement jusqu’à l’examen préliminaire par un éditeur, est traité séparément. Cet article reste dans une seule case du formulaire.

Comment choisir des mots-clés pour un article de recherche, commencez par le nombre demandé par la revue

La revue fixe le nombre de mots-clés qu’elle souhaite, et ce chiffre figure sur le formulaire de soumission ou dans les consignes aux auteurs, à côté de la limite du résumé. Rédigez en fonction de ce nombre plutôt qu’en fonction d’une habitude. Un champ qui accepte cinq termes et un champ qui en accepte dix sont des exercices différents, et une liste conçue pour l’un ne se compresse ni ne s’étire proprement pour l’autre.

Certaines revues ne demandent aucun mot-clé d’auteur. Les consignes de soumission de PLOS ONE indiquent que « le titre entier doit comporter 250 caractères ou moins », et le résumé est limité à 300 mots. La page ne mentionne pas de mots-clés d’auteur. Vérifiez le formulaire avant de passer une soirée sur une liste pour laquelle la revue n’a pas de case.

Pourquoi répéter les mots de votre titre gaspille la place

Une notice de base de données enregistre déjà votre titre dans son intégralité et le recherche. Un mot-clé qui répète un mot du titre place ce mot une seconde fois dans la notice, ce qui ne change rien au fait que la notice soit trouvée. La place a été utilisée et aucune nouvelle recherche n’atteint votre article à cause de cela.

Ce qui mérite une place, c’est un terme qu’un lecteur pourrait vraisemblablement saisir et que votre titre ne contient pas, le synonyme que vous avez écarté, l’orthographe alternative, la méthode plutôt que le sujet, la population plutôt que le résultat. Chacun de ces termes correspond à une recherche qui, à l’heure actuelle, ne trouve pas du tout votre article.

Type de mot-clé	Ce qu’il ajoute à l’enregistrement	Exemple
Synonyme d’un mot du titre	Atteint les chercheurs qui utilisent l’autre nom pour la même chose	myocardial infarction, où le titre indique heart attack
Orthographe alternative	Repère la variante que le titre ne comporte pas	randomised à côté de randomized
Méthode ou instrument	Atteint les lecteurs qui cherchent par la technique plutôt que par le sujet	semi-structured interviews; thematic analysis
Population ou contexte	Atteint les lecteurs qui cherchent selon les personnes étudiées	adolescents; primary care; rural clinics
Catégorie plus large	Place un article étroit dans un domaine que les lecteurs parcourent	health services research
Un mot déjà présent dans le titre	Rien, puisque l’enregistrement stocke déjà le titre	utiliser la place ailleurs

La question de savoir quels termes finissent dans le titre est une décision distincte, prise plus tôt et soumise à ses propres contraintes, et le guide sur how to write a good research title la traite. La liste de mots-clés est rédigée après que le titre a été arrêté, et son rôle est de contourner ce que le titre a déjà pris.

Vocabulaire contrôlé, et comment vérifier un terme dans MeSH

Le thésaurus Medical Subject Headings est le premier que rencontrent les auteurs en biomédecine. Un vocabulaire contrôlé est une liste fixe de termes de sujet qu’un index utilise. Chaque concept a un terme préféré, et les autres variantes sont rattachées à celui-ci. La National Library of Medicine décrit MeSH comme "a controlled and hierarchically-organized vocabulary" qui "is used for indexing, cataloging, and searching of biomedical and health-related information". MeSH est un vocabulaire contrôlé utilisé pour organiser l’indexation des articles.

Vérifier un candidat prend environ une minute dans le MeSH Browser sur le site du NLM. Recherchez votre terme et lisez ce qui revient. S'il s'agit d'un intitulé préféré, utilisez-le tel qu'il est écrit. S'il s'agit d'un terme d'entrée renvoyant vers un autre intitulé, l'intitulé vers lequel il renvoie est celui avec lequel les lecteurs de cette base de données effectuent leurs recherches, et la version que vous avez en tête est la variante que personne ne tape.

Les domaines hors biomédecine n'ont souvent pas de thésaurus équivalent, et le substitut pratique est votre propre liste de références. Prenez les dix articles que vous citez le plus étroitement et lisez leurs lignes de mots-clés. Les termes qui reviennent dans plusieurs d'entre eux constituent le vocabulaire que votre sous-domaine utilise déjà, que quelqu'un l'ait ou non formalisé en une liste.

Comment tester un mot-clé candidat avant de le soumettre

Tester un mot-clé signifie l'exécuter comme une recherche et lire ce qui revient. Saisissez le candidat dans la base de données que votre domaine utilise réellement et examinez la première page de résultats. Si votre article s'y intégrerait naturellement, le terme remplit sa fonction. Si les résultats proviennent entièrement d'une autre littérature, le terme signifie pour cette base de données quelque chose de différent de ce qu'il signifie pour vous.

Cela indique deux échecs. Premièrement, si une recherche ne renvoie presque rien, cela signifie que vous avez utilisé un terme soit trop spécifique, soit si récent que personne ne le recherche encore. Si une recherche renvoie des dizaines de milliers d'enregistrements, cela signifie que vous avez utilisé un terme trop général pour amener un lecteur vers un article précis, et tout ce qu'il fera sera de placer votre travail au fond d'une très longue file d'attente.

Il est plus facile de trouver les termes qui se situent entre ces deux extrêmes avec une liste à laquelle réagir qu'avec un champ vide. Un générateur de mots-clés propose des candidats à partir de votre résumé, et la partie utile est les termes qu'il suggère et auxquels vous n'auriez jamais pensé, puisque votre propre vocabulaire est précisément ce qui est testé ici.

Comment le titre, le résumé et les mots-clés se répartissent le travail

Pourquoi un titre astucieux coûte des citations

Un titre construit sur un jeu de mots, une allusion ou une citation empruntée consacre sa position la plus précieuse à des mots que personne ne recherche. L’indexation automatique de MEDLINE repose sur ces deux champs. Le titre est le premier champ qu’un lecteur lit et l’un des deux sur lesquels fonctionne l’indexation automatique de MEDLINE. Une ouverture par citation et deux-points repousse le sujet réel dans la seconde moitié, où il arrive après que le lecteur a déjà décidé.

ICMJE demande aux auteurs d’éviter les abréviations dans le titre. PLOS ONE demande des titres « spécifiques, descriptifs, concis et compréhensibles pour des lecteurs extérieurs au domaine », en limitant le titre complet à 250 caractères et le titre court à 100. Les deux formulent la même exigence sous des angles différents, le titre doit fonctionner pour un lecteur qui ne connaît pas déjà votre sous-domaine.

Il convient d’écarter d’abord une idée reçue. Ni NLM ni PubMed ne publient de longueur de titre recommandée, et les recherches à ce sujet renvoient à des études indexées dans PubMed qui ont analysé la longueur des titres en relation avec les nombres de citations, ce qui est différent d’une politique. Les repères vérifiés sont la note d’ICMJE selon laquelle certaines revues exigent un titre court de 40 caractères au maximum, lettres et espaces compris, ainsi que la limite fixée par votre propre revue cible.

La manière dont un titre doit être construit, déclaratif ou descriptif, et l’endroit où un deux-points trouve sa place, sont abordés dans le guide sur how to write a good research title. Ce qui compte pour la découvrabilité est plus restreint, quels termes de recherche le titre reprend, et donc lesquels il laisse aux deux autres champs.

Répartissez les termes de recherche, ne les répétez pas

Les trois champs fonctionnent lorsque chacun contient des termes de recherche que les deux autres n’ont pas. Écrivez tous les termes qu’un lecteur pourrait plausiblement utiliser pour accéder à votre article, puis attribuez chacun d’eux à un seul champ, et un seul, les deux ou trois plus forts au titre, les quasi-synonymes et les termes de méthode au résumé, et tout ce qui reste sans attribution à la liste de mots-clés.

Prenons une étude sur l’épuisement professionnel chez les médecins juniors dans les services d’urgence. Le titre contient burnout, junior doctors et emergency department. Le résumé a de la place pour les termes que le titre a dû omettre, resident physicians, emergency medicine, occupational stress, cross-sectional survey. La liste de mots-clés contient ensuite ce qu’aucun des deux champs n’a atteint, ce qui peut être l’instrument utilisé, le pays, ou l’ancien nom sous lequel le même concept était connu il y a dix ans.

Field	Read by	Should carry	Should not carry
Title	Every reader, every result list, and MEDLINE's automatic subject indexing	Les deux ou trois termes qu’un lecteur est le plus susceptible de taper, en termes simples	Jeux de mots, citations, abréviations, ou le sujet enfoui après un deux-points
Abstract	Result-list previews, database search, and MEDLINE's automatic subject indexing	Les synonymes et les termes de méthode pour lesquels le titre n’avait pas de place, au début du paragraphe	Les propres termes du titre répétés trois fois de plus
Keywords	The journal's site search, the publisher's metadata feed, and databases that read author keywords	Tout ce que les deux autres ont manqué, orthographes alternatives, population, instrument, noms remplacés	Tout mot déjà présent dans le titre

L’erreur la plus fréquente va dans l’autre sens. Les cinq mêmes termes apparaissent dans le titre, dans la première phrase du résumé et dans le champ des mots-clés, en supposant que la répétition aide. La répétition à l’intérieur d’un même enregistrement rapporte bien moins qu’un terme que l’enregistrement ne contient pas du tout, une recherche pour un synonyme que vous n’avez jamais écrit ne renvoie rien.

Un générateur de titres mérite sa place ici pour une raison légèrement différente de la raison évidente. Produire cinq titres candidats montre quels termes survivent à chaque version et lesquels continuent d’être supprimés, et ceux qui continuent d’être supprimés constituent le début de votre liste de mots-clés plutôt qu’un ensemble de rejets.

Ce qu’un lecteur voit avant de décider de cliquer

Une liste de résultats montre quatre choses, le titre en entier, la revue et l’année, les auteurs, et la première ligne ou les deux premières lignes du résumé avant qu’il ne soit tronqué. C’est l’unique base de la décision d’ouvrir un article ou de le faire défiler sans s’y arrêter. Tout le reste dans l’enregistrement reste invisible jusqu’à ce que quelqu’un clique.

Cela donne à la première phrase du résumé une fonction que le reste du paragraphe n’a pas. Une première phrase qui établit que le sujet est important n’apprend rien à un lecteur qui fait défiler, puisqu’il a cherché ce sujet il y a trente secondes. Une première phrase qui nomme ce qui a été fait et ce qui a été trouvé est celle qui survit à la troncature, et comment rédiger un résumé pour un article de recherche couvre la construction du reste du paragraphe à partir de là.

Les mots-clés des auteurs ne sont presque jamais affichés dans une liste de résultats. Ils agissent en amont, en aidant à décider si l’enregistrement apparaît d’abord dans la liste, ce qui fait d’un mot-clé repris du titre une place gaspillée à deux titres. Il n’élargit aucune recherche, et aucun humain ne le lit.

Le contrôle de dix minutes avant la soumission

Placez les trois champs sur un seul écran, côte à côte, avant que le formulaire de soumission ne soit ouvert. Soulignez chaque terme de recherche dans chacun d’eux. Un terme souligné deux fois est une décision qui reste à prendre, gardez-le dans le champ où il fonctionne le plus et remplacez-le dans l’autre.

Puis lancez votre propre titre comme recherche dans la base de données utilisée par votre discipline. Si la première page de résultats est remplie d’articles faisant à peu près ce que fait votre article, le titre contient les bons termes. Si elle renvoie une littérature différente, le titre pointe vers un endroit que vous n’aviez pas prévu, et la correction doit être apportée dans le titre plutôt que dans la ligne des mots-clés.

Plus tôt dans le processus, la lettre d’accompagnement est traitée séparément, avec une liste de vérification complète pour la soumission à une revue pour le jour même.

Dans trois ans, un inconnu trouvera cet article en tapant une expression dans une case, ou n’y parviendra pas, et ce à quoi cette expression doit correspondre est fixé au moment où le formulaire est soumis. Les outils gratuits de rédaction académique pour chacun des trois champs sont disponibles à cet instant précis. Il reste alors la question distincte de ce que l’article fait pour un lecteur une fois qu’il a cliqué.

Ce que le champ des mots-clés ne contrôle pas

Votre liste de mots-clés ne produit pas les termes de sujet sur un enregistrement PubMed. Le propre matériel de formation de la National Library of Medicine indique que, depuis le printemps 2022, « les notices MEDLINE se voient appliquer la terminologie MeSH de manière entièrement automatique à partir du titre et du résumé de la publication tels que fournis par l’éditeur ». Un champ de mots-clés d’auteur ne fait pas partie de cette entrée.

Il n’a pas non plus d’incidence sur le fait que l’article soit indexé ou non. NLM décide si le caractère scientifique et éditorial d’une revue justifie son inclusion dans MEDLINE, et Scopus ainsi que Web of Science procèdent à leurs propres évaluations au niveau des revues. Chacune de ces décisions est prise à propos d’un titre entier, généralement des années avant l’existence de votre manuscrit.

Ce que le champ contrôle réellement est bien concret, le moteur de recherche propre au site de la revue, le flux de métadonnées de l’éditeur, et toute base de données qui lit effectivement les mots-clés d’auteur. Ce sont là les recherches où un terme bien choisi mérite sa place, et c’est la raison pour laquelle cette case mérite davantage que les quarante secondes qu’elle reçoit habituellement.

Les mots-clés sont une entrée parmi d’autres pour la découvrabilité, et le fait qu’un article soit indexé et trouvé couvre le reste. Dans la soumission elle-même, la lettre d’accompagnement est le document que les éditeurs lisent en premier.

La zone de mots-clés est l’un des trois champs qu’un formulaire de soumission recueille pour la découvrabilité, et les outils gratuits de rédaction académique de TextPulse couvrent chacun d’eux. Remplir les trois en un seul passage dans le formulaire est la manière dont les mêmes cinq termes se retrouvent dans le titre, le résumé et la ligne de mots-clés, ce qui fait trois copies d’une seule recherche et aucune des deux autres.