Les erreurs d’apostrophe qui échappent à la correction orthographique

Un directeur de recherche lisant un brouillon de mémoire entoure deux mots sur la même page, its et it's, tous deux orthographiés correctement, tous deux de vrais mots anglais. Aucun des deux n’est faux en soi. Un seul est juste dans cette phrase, et un correcteur orthographique n’a rien à dire à ce sujet.

Les apostrophes remplissent exactement deux fonctions en anglais, elles marquent un nom comme possessif, et elles marquent des lettres omises dans une contraction. Les règles de l’apostrophe pour les possessifs et les contractions existent pour les cas où ces deux fonctions sont confondues, ou lorsqu’un signe apparaît alors qu’aucune de ces deux fonctions ne le demande réellement. Cela s’inscrit dans l’ensemble plus large des mécanismes de l’écriture académique auxquels un manuscrit est comparé, et les apostrophes sont le motif le plus susceptible de survivre intact à toute vérification automatisée.

Règles de l’apostrophe pour les possessifs et les contractions, là où la vérification orthographique échoue

Its est le possessif, its title page, et it's est la contraction, it's time to submit. Un correcteur orthographique fonctionne par consultation de dictionnaire, il signale une suite de lettres qui ne correspond à rien dans sa liste de mots.

Le test qui vaut dans tous les cas consiste à développer it's en it is ou it has et à relire la phrase. Si le développement a encore du sens, l’apostrophe est justifiée. Si la phrase décrit quelque chose qu’un nom possède, il n’y a pas d’apostrophe du tout, pour la même raison que his et her n’en prennent pas. Un mémoire qui se trompe une fois sur ce point contient une faute de frappe. Un mémoire qui se trompe cinq fois dans un seul chapitre donne l’impression d’un document que personne n’a relu une deuxième fois.

Possessifs des noms singuliers se terminant par S

Un nom singulier qui se termine déjà par un s prendra une apostrophe possessive. La plupart des guides de style modernes exigeront aussi un s supplémentaire. Ainsi, par exemple, the boss's decision, Charles's letters, the class's results. C’est la seule règle de l’apostrophe sur laquelle des rédacteurs soigneux sont réellement en désaccord. Ce désaccord est ancien, il ne signifie pas que l’un ou l’autre camp soit négligent.

Le guide de style interne de Wiley-Blackwell pour ses revues universitaires énonce la règle sans détour, un mot se terminant par s doit néanmoins être suivi d’une apostrophe et d’un s, ce qui donne Claudius's reign plutôt que Claudius'. Une convention plus ancienne et plus restreinte supprime le s supplémentaire pour les noms classiques et bibliques qui se terminent déjà par un son s non accentué, de sorte que Xerxes' army et Achilles' heel conservent la simple apostrophe même dans un document qui ajoute 's partout ailleurs.

Les institutions ne tranchent pas toujours elles-mêmes la question. Le même guide de style interne mentionne St Thomas' Hospital, apostrophe seule, à côté de The Queen's College, Oxford, apostrophe plus s, comme deux noms institutionnels réels qui ont fait des choix opposés. La règle pratique consiste à choisir une convention pour un document et à s’y tenir, et à laisser un nom propre fixé exactement tel qu’il est réellement écrit plutôt que de le corriger pour l’aligner sur un style interne personnel.

Convention	Pourquoi	Exemple
Ajouter 's à tout nom singulier, même à ceux qui se terminent déjà par s	la règle moderne standard, utilisée notamment par le style interne universitaire de Wiley-Blackwell	Claudius's reign, the boss's decision
Ajouter seulement l’apostrophe, sans s supplémentaire	une convention plus ancienne conservée pour les noms classiques et bibliques se terminant par un son s non accentué	Achilles' heel, Xerxes' army
Laisser un nom propre fixé exactement tel qu’il est écrit	s’applique aux institutions, aux marques et aux titres plutôt qu’aux noms communs	St Thomas' Hospital, The Queen's College, Oxford

Possessifs au pluriel, un seul propriétaire ou plusieurs

L’apostrophe dans un possessif au pluriel se place de l’autre côté du s qui marque le pluriel du nom. Ce qui appartient à qui change selon la position d’un seul caractère. The students' papers désigne les copies appartenant à plus d’un étudiant. The student's paper désigne un étudiant, une copie. Les deux formes sont grammaticalement valides, écrites avec les mêmes lettres, seule la position de l’apostrophe permet de les distinguer.

Un nom avec un pluriel irrégulier, c’est-à-dire un nom qui n’ajoute pas simplement un s, suit la règle ordinaire et ajoute 's à la forme plurielle déjà existante, les children's books, et non les childrens' books, parce que children est déjà pluriel sans s après lequel l’apostrophe puisse se placer. La même logique s’applique à people's choices et women's research. Vérifier quel mot est réellement au pluriel avant de placer l’apostrophe permet de repérer presque toutes les erreurs de cette catégorie.

Possession conjointe, une apostrophe ou deux

Deux noms qui partagent une chose prennent une seule apostrophe sur le second nom seulement, Smith and Jones's 2019 study désigne un seul article que les deux ont rédigé ensemble. Deux noms qui possèdent des choses distinctes prennent chacun leur propre apostrophe, Smith's and Jones's 2019 studies désigne deux articles différents, un de chaque auteur.

La distinction modifie rarement la grammaire d’une phrase, seulement son sens, ce qui explique précisément pourquoi elle est facile à manquer lors d’une relecture. Une revue de littérature citant plusieurs articles cosignés est l’endroit où cela apparaît le plus souvent, et la correction consiste à se demander, avant de placer l’apostrophe, si une seule chose est partagée ou si plusieurs choses sont maintenues séparées.

Là où l’apostrophe n’a jamais sa place

Une décennie, un acronyme ou un nombre ne prend pas d’apostrophe lorsqu’il est mis au pluriel, parce qu’aucun des trois n’est possessif et qu’aucun ne manque de lettres. The 1990s, et non the 1990's. PDFs, et non PDF's. Three PhDs graduated that year, et non three PhD's.

L’erreur est fréquente parce qu’une terminaison plurielle en s peut sembler, au premier coup d’œil, devoir recevoir le même traitement qu’une terminaison possessive en s, et un rédacteur qui cherche à former un pluriel peut parfois choisir le mauvais signe par habitude plutôt que de raisonner. Un correcteur de ponctuation gratuit repère automatiquement ce type de discordance, ce qui compte surtout précisément lorsqu’une relecture lente et attentive ne peut pas être garantie avant une échéance.

La collection d’outils gratuits de TextPulse couvre aussi le reste de ce qu’un correcteur orthographique ne détecte pas, la grammaire, le niveau de formalité et la convention orthographique, pour une seule vérification qui va au-delà d’un seul signe.

Les fautes de grammaire qui reviennent le plus souvent dans les articles de recherche sont rassemblées séparément, et la question de l’orthographe qui se cache sous beaucoup d’entre elles, les conventions américaines par rapport aux conventions britanniques, a sa propre page.

Aucun de ces cinq schémas n’a besoin d’être mémorisé de manière abstraite. Ce qu’ils exigent, c’est une lecture plus lente des phrases mêmes que le correcteur orthographique a déjà signalées comme correctes, car c’est précisément là qu’une erreur d’apostrophe subsiste. Un directeur de mémoire qui entoure its et it's sur la même page s’arrête rarement de lire à cet endroit, et la prochaine chose qu’il vérifie est de savoir si l’argument reçoit le même traitement négligent que la ponctuation qui l’entoure.