Règles du point-virgule et des deux-points en rédaction académique

Une section de résultats indique, le groupe traité s’est amélioré, le groupe témoin ne l’a pas fait. Sur le plan grammatical, il s’agit d’une virgule entre deux propositions indépendantes, reliées par un signe trop faible pour les unir. Remplacez la virgule par un point-virgule et aucun mot ne change, pourtant la phrase devient correcte et, plus encore, commence à faire quelque chose qu’un point ne pourrait pas faire, elle indique au lecteur que les deux affirmations appartiennent au même souffle. Savoir quand utiliser un point-virgule plutôt qu’une virgule, et quand recourir à deux-points plutôt qu’à l’un ou à l’autre, revient à distinguer deux fonctions différentes, et non une amélioration interchangeable.

Une virgule, un point-virgule et un point se situent sur une même échelle, celle de la force avec laquelle deux propositions sont séparées. Les deux-points se situent sur un axe entièrement différent. Ils ne séparent pas deux propositions de poids égal comme le font les trois autres, ils ouvrent un emplacement que la proposition qui les précède a déjà promis de remplir, avec un mot, une expression, une liste ou une autre proposition complète. Confondre l’échelle avec l’axe est à l’origine de la plupart des erreurs.

Quand utiliser un point-virgule plutôt qu’une virgule

Une règle stricte du point-virgule est que les deux côtés doivent pouvoir se tenir seuls comme une phrase autonome. C’est ce qui le distingue d’une virgule, qui ne peut pas relier à elle seule deux propositions indépendantes, et d’une conjonction de coordination, qui le peut, mais seulement en nommant explicitement la relation avec un mot comme mais, et ou donc. Un point-virgule relie les mêmes deux propositions sans nommer du tout la relation. C’est précisément pourquoi il convient à deux affirmations déjà assez proches pour que le lecteur n’ait pas besoin que le lien soit formulé.

Phrase	Correct ?	Pourquoi
Le prétest n’a montré aucune différence, le post-test en a montré une importante.	Non, une phrase à virgule	Deux propositions indépendantes reliées par une simple virgule
Le prétest n’a montré aucune différence; le post-test en a montré une importante.	Oui	Un point-virgule relie deux propositions indépendantes de poids égal, sans relation nommée
Le prétest n’a montré aucune différence, mais le post-test en a montré une importante.	Oui	La virgule plus le coordonnant relie les deux mêmes propositions et nomme la relation comme un contraste
Le prétest n’a montré aucune différence; mais le post-test en a montré une importante.	Non	Un point-virgule n’est jamais suivi d’une conjonction de coordination, il faut choisir l’un ou l’autre

Choisir le point-virgule plutôt que la virgule plus la conjonction est une question de jugement sur le degré de précision nécessaire pour expliciter la relation. Deux constats qui se lisent déjà comme une paire, une affirmation et sa conséquence immédiate, ou deux moitiés d’une comparaison délibérée, se lisent souvent mieux sans relation nommée. Une relation qui n’est pas évidente à partir des deux affirmations seules a besoin de la conjonction. Une relation déjà évidente peut tirer davantage de poids du silence du point-virgule.

Ce qu’un deux-points fait et qu’un point-virgule ne peut pas faire

La règle du deux-points va dans le sens opposé à celle du point-virgule. Ce qui précède les deux-points doit être une proposition indépendante complète, ce qui suit peut être presque n’importe quoi, car le rôle des deux-points n’est pas d’équilibrer deux unités grammaticales égales, mais de tenir une promesse déjà faite par la première proposition. Les résultats ont soutenu une conclusion promet que quelque chose va suivre. Une liste, un mot unique, une phrase complète, une explication, tout cela satisfait cette promesse de manière également valable.

Cette asymétrie est le véritable test pour savoir si les deux-points ont leur place. Si les mots qui les précèdent ne peuvent pas se suffire à eux-mêmes comme phrase, les deux-points n’ont rien à quoi se rattacher, et la phrase est incorrecte, quelle que soit la qualité du reste.

Phrase	Correct ?	Pourquoi
Matériaux inclus : un tampon, une solution témoin et un étalon de calibration.	Non	Matériaux inclus ne peut pas constituer à lui seul une phrase, donc les deux-points n’ont aucune proposition complète à laquelle se rattacher
Matériaux inclus les éléments suivants : un tampon, une solution témoin et un étalon de calibration.	Oui	Matériaux inclus les éléments suivants est une proposition indépendante complète, les deux-points peuvent désormais introduire la liste qu’ils annonçaient

Autre fonction du point-virgule, séparer une liste complexe

Le point-virgule a une seconde fonction qui n’a rien à voir avec l’union de propositions indépendantes. Lorsque les éléments d’une liste contiennent déjà des virgules, employer aussi des virgules pour séparer les éléments laisse le lecteur incapable de distinguer où un élément se termine et où le suivant commence. Le point-virgule est alors utilisé pour marquer la limite externe entre les éléments, ce qui libère la virgule pour continuer à remplir sa fonction plus limitée à l’intérieur de chacun d’eux.

Les propres consignes stylistiques de MLA donnent une illustration claire de cette correction, les conférenciers invités sont le président de l’association, le vice-président, la conseillère municipale, Suzette Tanner, et Walter McCarthy, le directeur exécutif. Sans les points-virgules, le lecteur ne peut pas savoir s’il s’agit d’une liste de deux conférenciers ou de quatre. Avec eux, l’explication même de MLA est directe, les points-virgules rendent clair qu’il y a quatre conférenciers.

Les consignes stylistiques d’APA appliquent le même procédé à un autre type de liste. Pour décrire une construction composée de plusieurs éléments, APA utilise un exemple comme celui-ci, la présence d’un affect positif (par exemple, si les personnes se sentent heureuses et paisibles), l’absence d’affect négatif (par exemple, si les personnes se sentent en colère ou ennuyées), et un niveau élevé de satisfaction de vie. Trois éléments, chacun avec sa propre virgule interne, nettement séparés par des points-virgules qui accomplissent une tâche qu’aucune virgule ne pourrait accomplir sans créer une autre forme d’ambiguïté.

C’est précisément dans l’écriture académique que le point-virgule gagne sa place. Une section de méthodes énumérant des réactifs avec leurs concentrations, une section de discussion énumérant des résultats accompagnés de leurs propres propositions restrictives, une liste d’affiliations d’auteurs avec une ville et un pays pour chacune, produisent toutes des éléments de liste assez longs pour contenir eux-mêmes une virgule, ce qui est exactement la condition qui fait passer le point-virgule de simple liaison entre propositions à séparateur de liste.

Mettre une majuscule après deux-points, là où les styles divergent

Le mot immédiatement après deux-points est l’un des rares cas où APA et Chicago donnent des instructions différentes pour une même structure de phrase. APA lui met une majuscule lorsque ce qui suit est une phrase complète, le résultat était sans ambiguïté : L’effet s’est maintenu dans toutes les conditions testées. La règle par défaut de Chicago va dans l’autre sens, en conservant le mot en minuscule sauf si ce qui suit est un nom propre, une citation directe, ou plus d’une phrase complète placée après les deux-points.

Aucune de ces positions ne concerne vraiment les deux-points eux-mêmes. Les deux appliquent le même principe, mettre une majuscule à ce qui le mérite pour ses propres raisons, mais de manière différente au cas précis d’une phrase qui commence juste après deux-points plutôt qu’après un point. L’auteur qui passe d’un chapitre de thèse rédigé selon un style à une soumission à une revue qui en attend un autre est la personne la plus susceptible de se retrouver avec la mauvaise convention, puisque le correcteur orthographique n’a aucun avis sur un choix de majuscule qu’il considère grammaticalement valide dans les deux cas.

Vérifier les points-virgules et les deux-points avant de soumettre

Aucune de ces deux erreurs n’est détectée par un correcteur orthographique, puisque un point-virgule mal placé et des deux-points dépourvus de proposition indépendante sont tous deux invisibles sur le plan grammatical pour une recherche dans un dictionnaire. Lire à voix haute une phrase signalée et se demander si les mots placés avant le signe pourraient se suffire à eux-mêmes permet de repérer la plupart des cas, s’ils le peuvent, le point-virgule est au moins une option possible, s’ils ne le peuvent pas, seuls des deux-points ou une virgule pouvaient fonctionner.

Cela s’inscrit dans le guide plus large de TextPulse sur les mécanismes de l’écriture académique, qui couvre les autres habitudes de ponctuation qu’un relecteur remarque avant même que les virgules, les points-virgules ou les deux-points ne deviennent le sujet principal.

Le correcteur de ponctuation gratuit de TextPulse repère plus vite qu’une double lecture d’une longue section de discussion un point-virgule rattaché à un fragment de phrase ou un deux-points dépourvu de proposition indépendante.

La collection complète d’outils gratuits couvre le reste du passage des mécanismes d’un brouillon, des phrases fusionnées par virgule aux virgules de série, en passant par la cohérence orthographique, pour les phrases que ces deux signes ne touchent pas.

La question de savoir si APA exige la virgule d’Oxford est traitée séparément, et les règles de l’apostrophe pour les possessifs et les contractions sont le prochain signe de ponctuation qu’il vaut la peine de maîtriser.

Un point-virgule et un deux-points ne sont pas des versions plus difficiles d’une virgule. Ils répondent à deux questions différentes, à savoir si deux affirmations sont suffisamment équivalentes pour tenir dans le même souffle, et si une affirmation doit quelque chose de précis au lecteur juste après elle. Un auteur qui sait quelle question est posée recourt rarement au mauvais signe.