Oxford Comma: Cosa richiede davvero la tua guida di stile

Un manoscritto torna da una rivista formattata secondo APA con un solo commento allegato a un elenco sepolto nella sezione dei metodi: aggiungere la virgola prima di and. La domanda dietro quel commento ha una risposta diretta. APA usa la virgola di Oxford? Sì, in ogni elenco di tre elementi o più, senza eccezioni per uno breve.

La virgola seriale, chiamata anche virgola di Oxford o virgola di Harvard a seconda della guida di stile che ne determina il nome, è la virgola posta immediatamente prima della congiunzione finale in un elenco: red, white, and blue invece di red, white and blue. APA non è l'unica a richiederla. Anche Chicago e MLA lo fanno. Gli stili giornalistici, soprattutto AP, in genere non la richiedono, e questa è la vera origine della maggior parte dei disaccordi in cui gli autori si imbattono prima ancora di aprire una guida di stile.

APA usa la virgola di Oxford?

APA usa la virgola di Oxford in ogni caso? Sì, senza eccezioni. La stessa guida di stile di APA afferma chiaramente la regola: usare una virgola seriale tra gli elementi di una serie di tre o più elementi. Il suo stesso esempio mostra il modello: i fattori della personalità includono extraversion, conscientiousness, openness to experience, agreeableness, and neuroticism. Eliminare la virgola prima di and neuroticism rende la frase errata secondo la stessa regola di APA, non solo meno rifinita.

Che cosa richiede davvero ciascuna guida di stile

Quattro guide di stile coprono gran parte della scrittura accademica e giornalistica che uno studente o un ricercatore produce, e si dividono lungo una linea abbastanza netta.

Style guide	Requires the serial comma	Notes
APA	Sì, sempre	Il Publication Manual e il sito APA Style affermano la regola senza eccezioni per un breve elenco
Chicago Manual of Style	Sì, sempre	Da tempo chiamata la virgola di Chicago, raccomandata senza eccezioni, sulla base dichiarata che previene l'ambiguità
MLA	Sì, sempre	Il MLA Style Center sostiene la virgola seriale in tutte le serie di tre elementi o più
AP Stylebook (journalism)	Solo per una serie complessa	Generalmente omessa in una serie semplice, aggiunta quando un elemento dell'elenco contiene a sua volta and oppure potrebbe altrimenti essere frainteso

Il vero schema qui non è APA contro tutti gli altri. Sono le guide di stile accademiche, costruite per un lettore che procede attraverso un elenco denso di variabili o fonti, contro uno stile giornalistico costruito per un lettore che scorre una frase una sola volta. Tre delle quattro guide di stile che a uno studente vengono effettivamente assegnate richiedono la virgola. Quella che per lo più non la richiede è scritta per un genere in cui un elenco di tre elementi raramente diventa abbastanza complesso da averne bisogno.

Perché esiste la virgola seriale

Un elenco è una sequenza di elementi grammaticalmente equivalenti, e ogni confine tra due elementi dovrebbe essere segnato nello stesso modo affinché l'elenco si analizzi con chiarezza. Le virgole dopo il primo e il secondo elemento in red, white, and blue segnano già due confini. Omettere la virgola prima di and blue tratta il confine finale in modo diverso da quelli precedenti, senza alcun motivo legato a ciò che quell'elemento sta facendo nell'elenco. Il parser del lettore deve allora stabilire se white and blue sia il terzo elemento autonomo, oppure se and blue sia unito a white come un'unica unità, soltanto dal contesto, perché la punteggiatura ha smesso di dare una risposta diretta proprio nel punto in cui serviva di più.

Quando ometterla cambia davvero il significato

La maggior parte delle virgole seriali mancanti non è in realtà ambigua. Nessuno interpreta apples, oranges and bananas come qualcosa di diverso da tre frutti. Ma in alcuni casi speciali, la virgola si giustifica: un elenco in cui gli ultimi due elementi sono nomi propri, oppure in cui il penultimo potrebbe essere interpretato come una rinominazione del precedente. Per esempio, la virgola è necessaria in una frase come questa: Apples, oranges and bananas.

Senza la virgola seriale	Con la virgola seriale	Cosa cambia
La tesi è dedicata ai miei genitori, Marie Curie and Rosalind Franklin.	La tesi è dedicata ai miei genitori, Marie Curie, and Rosalind Franklin.	Senza la virgola, la frase può essere letta come se indicasse i genitori dell'autore come Marie Curie e Rosalind Franklin, invece di elencarli come altri due destinatari della dedica
I materiali includevano la soluzione di controllo, un tampone preparato a pH 7 and uno standard di calibrazione.	I materiali includevano la soluzione di controllo, un tampone preparato a pH 7, and uno standard di calibrazione.	Senza la virgola, un tampone preparato a pH 7 and uno standard di calibrazione può essere letto come un unico elemento combinato anziché come due materiali separati

La virgola seriale impedisce quella seconda lettura prima ancora che il lettore debba scegliere tra le due. Entrambi questi esempi sono fallaci perché usano lo stesso espediente. In inglese, senza la virgola finale, si possono leggere insieme gli ultimi due elementi, come se fossero in apposizione a quello che li precede.

Mantenere la coerenza in una bozza

Quale regola si applica è una verifica di cinque secondi una volta che si conosce il proprio obiettivo: le linee guida per gli autori di una rivista quasi sempre indicano APA, Chicago, MLA o uno stile di casa costruito su uno di questi, e quel nome risolve la questione per l'intero manoscritto, non solo per la frase che il relatore ha cerchiato per caso.

Questo rientra nella guida più ampia di TextPulse alla meccanica della scrittura accademica, che copre le abitudini di punteggiatura che i revisori notano oltre una singola virgola.

Il controllore gratuito delle virgole di TextPulse segnala l'assenza o l'incoerenza della virgola seriale in una bozza completa, e questo intercetta ciò che una rapida lettura visiva di un lungo elenco di riferimenti tende a non notare.

La più ampia raccolta di strumenti gratuiti copre il resto delle convenzioni di punteggiatura e formattazione di una guida di stile, dai formati delle referenze alla coerenza ortografica, oltre la singola virgola trattata in questo testo.

Gli apostrofi causano più bozze annotate delle virgole, e le regole per i possessivi e le contrazioni sono esposte separatamente, insieme a gli errori grammaticali che ricorrono più spesso nei lavori di ricerca.

Una guida di stile non chiede a chi scrive di apprezzarne la scelta, ma solo di applicarla in modo coerente a ogni elenco del documento, compresi quelli nei titoli, nelle didascalie e nelle voci bibliografiche che una correzione rapida tende a saltare.