Regole di punto e virgola e due punti nella scrittura accademica

Una sezione dei risultati riporta: il gruppo di trattamento è migliorato, il gruppo di controllo no. Dal punto di vista grammaticale, si tratta di una comma splice, due proposizioni indipendenti unite con un segno troppo debole per collegarle. Sostituendo la virgola con un punto e virgola, nessuna parola cambia, eppure la frase diventa corretta e, ancora di più, inizia a fare qualcosa che un punto fermo non potrebbe fare: dice al lettore che le due affermazioni appartengono allo stesso respiro. Sapere quando usare un punto e virgola invece di una virgola, e quando ricorrere ai due punti invece di entrambi, dipende da due funzioni diverse, non da un unico miglioramento intercambiabile.

Una virgola, un punto e virgola e un punto fermo si collocano su una stessa scala: quanto fortemente due proposizioni sono separate. I due punti si collocano invece su un asse del tutto diverso. Non separano due pesi proposizionali uguali come fanno gli altri tre, aprono piuttosto uno spazio che la proposizione precedente ha già promesso di riempire, con una parola, una frase, un elenco o un'altra proposizione completa. Confondere la scala con l'asse è la causa della maggior parte degli errori.

Quando usare un punto e virgola invece di una virgola

Una regola ferrea del punto e virgola è che entrambi i lati devono poter stare in piedi da soli come frase autonoma. È questo che lo distingue da una virgola, che non può unire da sola due proposizioni indipendenti, e da una congiunzione coordinante, che può farlo, ma solo nominando apertamente la relazione con una parola come ma, e oppure quindi. Un punto e virgola unisce le stesse due proposizioni senza nominare affatto la relazione. Proprio per questo si adatta a due affermazioni già abbastanza vicine da non richiedere che il collegamento venga esplicitato.

Frase	Corretto?	Perché
Il pretest non mostrava alcuna differenza, il posttest ne mostrava una grande.	No, una giustapposizione con virgola	Due proposizioni indipendenti unite soltanto da una virgola
Il pretest non mostrava alcuna differenza; il posttest ne mostrava una grande.	Sì	Il punto e virgola unisce due proposizioni indipendenti di pari peso, senza nominare alcuna relazione
Il pretest non mostrava alcuna differenza, ma il posttest ne mostrava una grande.	Sì	Virgola più coordinante unisce le stesse due proposizioni e nomina la relazione come contrasto
Il pretest non mostrava alcuna differenza; ma il posttest ne mostrava una grande.	No	Un punto e virgola non è mai seguito da una congiunzione coordinante, bisogna scegliere l'uno o l'altra

Scegliere il punto e virgola invece della virgola più congiunzione è una valutazione di quanto la relazione debba essere esplicitata. Due risultati che già si leggono come una coppia, un'affermazione e la sua conseguenza immediata, oppure due metà di un confronto deliberato, spesso risultano migliori senza che nulla venga nominato. Una relazione che non è ovvia dalle due affermazioni prese da sole richiede la congiunzione. Una relazione che è già ovvia può acquistare più peso dal silenzio del punto e virgola.

Che cosa fa i due punti che un punto e virgola non può fare

La regola dei due punti procede nella direzione opposta rispetto a quella del punto e virgola. Ciò che precede i due punti deve essere una proposizione indipendente completa, ciò che segue può essere quasi qualsiasi cosa, perché il compito dei due punti non è bilanciare due unità grammaticali uguali, ma mantenere una promessa che la prima proposizione ha già fatto. I risultati hanno sostenuto una conclusione promette che sta arrivando qualcosa. Un elenco, una singola parola, una frase completa, una spiegazione, tutto soddisfa ugualmente bene quella promessa.

Questa asimmetria è il vero criterio per stabilire se i due punti siano appropriati. Se le parole che li precedono non possono stare da sole come frase, i due punti non hanno a cui agganciarsi, e la frase è sbagliata indipendentemente da quanto bene suoni il resto.

Sentence	Correct?	Why
Materiali inclusi: un tampone, una soluzione di controllo e uno standard di calibrazione.	No	Materiali inclusi non può stare da solo come frase, quindi i due punti non hanno una proposizione completa a cui collegarsi
Materiali inclusi i seguenti: un tampone, una soluzione di controllo e uno standard di calibrazione.	Yes	Materiali inclusi i seguenti è una proposizione indipendente completa, i due punti possono ora introdurre l'elenco che promettevano

Un altro compito del punto e virgola: separare un elenco complesso

Il punto e virgola ha un secondo compito che non ha nulla a che vedere con il collegamento di proposizioni indipendenti. Quando gli elementi di un elenco contengono già virgole, usare anche le virgole per separare gli elementi lascia il lettore incapace di capire dove finisca un elemento e inizi il successivo. Il punto e virgola viene quindi impiegato per segnare il confine esterno tra gli elementi, lasciando alla virgola il suo compito più limitato all'interno di ciascuno di essi.

La guida di stile di MLA offre un'illustrazione chiara della soluzione: gli oratori invitati sono il presidente dell'associazione; il vicepresidente; la consigliera, Suzette Tanner; e Walter McCarthy, il direttore esecutivo. Senza i punti e virgola, il lettore non può capire se si tratti di un elenco di due oratori o di quattro. Con essi, la spiegazione di MLA è diretta: i punti e virgola rendono chiaro che gli oratori sono quattro.

La guida di stile di APA compie la stessa operazione per un diverso tipo di elenco. Nel descrivere un costrutto composto da più componenti, APA usa un esempio come questo: La presenza di affetto positivo (ad esempio, se le persone si sentono felici e serene); l'assenza di affetto negativo (ad esempio, se le persone si sentono arrabbiate o annoiate); e un alto livello di soddisfazione di vita. Tre elementi, ciascuno con la propria virgola interna, separati in modo netto dai punti e virgola che svolgono un compito che nessuna virgola potrebbe svolgere senza creare un diverso tipo di ambiguità.

È qui che il punto e virgola si guadagna il suo posto nello specifico della scrittura accademica. Una sezione dei metodi che elenca reagenti con concentrazioni, una sezione di discussione che elenca risultati insieme alle rispettive proposizioni qualificative, un elenco di affiliazioni degli autori con una città e un paese per ciascuna, producono tutti elementi di elenco abbastanza lunghi da contenere una virgola propria, e questa è esattamente la condizione che promuove il punto e virgola da connettore di proposizioni a separatore di elementi di elenco.

Maiuscole dopo i due punti: dove gli stili non concordano

La parola immediatamente dopo i due punti è uno dei pochi casi in cui APA e Chicago danno istruzioni diverse per la stessa struttura di frase. APA la scrive con la maiuscola quando ciò che segue è una frase completa: il risultato era inequivocabile: L'effetto si è mantenuto in ogni condizione testata. La norma predefinita di Chicago va nella direzione opposta, mantenendo la parola in minuscolo a meno che ciò che segue non sia un nome proprio, una citazione diretta, oppure più di una frase completa disposta dopo i due punti.

Nessuna delle due posizioni riguarda davvero i due punti in sé. Entrambe applicano lo stesso impulso, scrivere con la maiuscola ciò che lo merita per conto proprio, in modo diverso al caso specifico di una frase che per caso inizia subito dopo i due punti invece che dopo un punto. Chi passa da un capitolo di tesi redatto secondo uno stile a una sottomissione a una rivista che ne richiede un altro è la persona con maggiore probabilità di trovarsi a usare la convenzione sbagliata, poiché il controllo ortografico non ha alcuna opinione su una scelta di maiuscole che considera grammaticalmente valida in entrambi i casi.

Controllare punti e virgola e due punti prima dell'invio

Nessuno dei due errori è qualcosa che un correttore ortografico rileva, poiché un punto e virgola nel posto sbagliato e due punti privi della loro proposizione indipendente sono entrambi grammaticalmente invisibili per una ricerca nel dizionario. Leggere ad alta voce una frase segnalata e chiedersi se le parole prima del segno potrebbero stare da sole intercetta la maggior parte dei casi: se possono, il punto e virgola è almeno disponibile come opzione; se non possono, solo i due punti o una virgola avrebbero mai potuto funzionare.

Questo si colloca all'interno della guida più ampia di TextPulse alla meccanica della scrittura accademica, che copre le altre abitudini di punteggiatura che un revisore nota prima ancora che virgole, punti e virgola o due punti diventino il tema centrale.

Il controllore gratuito di punteggiatura di TextPulse individua più rapidamente di una seconda lettura di una lunga sezione di discussione un punto e virgola unito a un frammento di frase o due punti privi della loro proposizione indipendente.

La collezione completa di strumenti gratuiti copre il resto del controllo meccanico di una bozza, dalle giustapposizioni di virgole alla virgola seriale fino alla coerenza ortografica, per le frasi che questi due segni non toccano.

Se APA richiede la virgola di Oxford viene affrontato separatamente, e le regole dell'apostrofo per possessivi e contrazioni sono il successivo segno di punteggiatura che vale la pena usare correttamente.

Un punto e virgola e due punti non sono versioni più difficili di una virgola. Rispondono a due domande diverse: se due affermazioni sono abbastanza equivalenti da stare nello stesso respiro, e se un'affermazione deve al lettore qualcosa di specifico subito dopo. Uno scrittore che sa quale domanda viene posta ricorre raramente al segno sbagliato.